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No coração da era dourada do Império Romano, o chumbo era mais do que um recurso – era um veneno silencioso.
Uma nova pesquisa revela que a poluição generalizada por chumbo proveniente da antiga mineração de prata e chumbo não apenas alimentou o romano economia, mas também causou um grande impacto na mente humana, causando um declínio médio do QI de 2,5-3 pontos em todo o Império.
“Este é o primeiro estudo a obter um registro de poluição de um núcleo de gelo e invertê-lo para obter concentrações atmosféricas de poluição e depois avaliar os impactos humanos”, Dr. Joe McConnell, professor pesquisador de hidrologia no Desert Research Institute DRI e principal autor do estudo. , disse em um declaração. “A ideia de que podemos fazer isso há 2.000 anos é bastante nova e emocionante.”
À medida que o Império Romano atingiu o seu apogeu durante a Pax Romana (27 aC-180 dC), os seus vastos territórios foram unidos sob uma economia próspera alimentada por extensa mineração e metalurgia.
No entanto, um novo estudo publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) revela os custos inesperados e assustadores desta proeza industrial: a poluição generalizada por chumbo que contribuiu para o declínio cognitivo em toda a Europa.
Usando dados de núcleos de gelo do Ártico, modelos atmosféricos e estudos epidemiológicos modernos, os cientistas quantificaram os impactos neurotóxicos da exposição ao chumbo durante a época romana.
As suas descobertas revelaram que as emissões provenientes de operações de mineração e fundição elevaram os níveis de chumbo no sangue (BLL) em crianças numa média de 2,4 microgramas por decilitro (µg/dl), resultando em perdas cognitivas equivalentes a 2,5 a 3 pontos de QI em grande parte da população.
Estudos modernos de saúde pública documentaram os efeitos neurotóxicos do chumbo. Mesmo níveis baixos de exposição ao chumbo – abaixo de 5 µg/dl – estão associados a atrasos no desenvolvimento, redução da inteligência e problemas comportamentais em crianças. Hoje, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA consideram qualquer exposição ao chumbo prejudicial, especialmente em crianças.
Mas o envenenamento por chumbo não é apenas um problema moderno. O Império Romano dependia fortemente do chumbo e da prata para a sua economia, especialmente para a produção e comércio de moedas. As operações mineiras em regiões como o sul de Espanha (nomeadamente no distrito de Rio Tinto) libertaram quantidades significativas de chumbo na atmosfera. O novo estudo estima que mais de 500.000 toneladas métricas de chumbo foram emitidas apenas durante a Pax Romana.
Os núcleos de gelo do Ártico – arquivos naturais da poluição atmosférica – contêm camadas de deposição de chumbo que remontam à época romana. Os investigadores puderam reconstruir os níveis históricos de poluição analisando estas camadas e modelando como as emissões foram dispersas pela Europa.
O estudo descobriu que as concentrações de chumbo no ar excederam 150 nanogramas por metro cúbico (ng/m³) perto dos locais de fundição, com concentrações médias de mais de 1 ng/m³ em todo o continente.
Os impactos desta poluição estenderam-se muito além dos distritos mineiros. Partículas de chumbo viajaram milhares de quilômetros, contaminando o ar, o solo e a água por todo o Império Romano. As populações rurais, menos propensas a ter contacto direto com tubos com chumbo ou cosméticos, ainda estavam expostas a elevados níveis atmosféricos de chumbo.
De acordo com o estudo, as crianças do Império Romano tinham níveis basais de chumbo no sangue de cerca de 1 µg/dl, herdados de fontes naturais como solo e água. Os 2,4 µg/dl adicionais atribuídos às emissões mineiras elevaram os seus BLL totais para 3,4 µg/dl – bem acima do limite moderno de preocupação do CDC. Os impactos cognitivos foram particularmente graves em regiões próximas dos principais centros mineiros, onde as perdas de QI ultrapassaram os 4 pontos.
Os autores do estudo enfatizaram que estas reduções de QI poderiam ter tido profundas implicações sociais. “Uma redução de 2 a 3 pontos no QI não parece muito, mas quando você aplica isso essencialmente a toda a população europeia, é um grande negócio”, coautor do estudo e professor assistente de pesquisa de hidrologia de neve e gelo na DRI Dr. Nathan Chellman explicou.
Os pesquisadores confiaram em amostras de gelo de alta resolução da Groenlândia e de outros locais do Ártico para traçar a linha do tempo e a intensidade da poluição por chumbo da era romana. Esses núcleos são inestimáveis para o estudo das mudanças ambientais, pois retêm partículas da atmosfera em camadas anuais de gelo.
O estudo também empregou modelos avançados de transporte atmosférico para estimar como as emissões de chumbo se espalham pelo Império. Os resultados revelaram dois cenários possíveis: um em que as emissões estavam concentradas no distrito mineiro de Rio Tinto, no sul de Espanha, e outro em que foram distribuídas por vários locais de mineração em toda a Europa.
Em ambos os casos, as conclusões apontaram para um padrão generalizado de poluiç&