Vida no Abismo: Cientistas do Ártico detectam fotossíntese em escuridão quase completa

Uma equipe internacional de cientistas estudando o desenvolvimento de algas árticas nas profundezas da cobertura de neve e gelo do Oceano Ártico descobriu que a forma de vida era capaz de usar uma quantidade quase infinitesimal de luz solar para gerar energia por meio da fotossíntese. Parte da expedição MOSAiC na latitude norte de 88°, o esforço de pesquisa descobriu que as algas começam a usar a fotossíntese para criar biomassa já em março, mesmo no final da noite ártica, quando o sol está em seu ponto mais baixo.

“É muito impressionante ver quão eficientemente as algas conseguem utilizar quantidades tão baixas de luz,” disse líder da equipe de pesquisa e coautora do estudo Clara Hoppe do Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI). “Isso mostra mais uma vez o quão bem os organismos são adaptados ao seu ambiente.”

Fotossíntese no Limite Teórico

Antes dessa descoberta, os cientistas tinham mais ou menos determinado a quantidade mínima de luz necessária para que organismos que contêm clorofila tirassem vantagem da fotossíntese. No entanto, nenhum organismo vivo chegou perto de atingir esse nível mínimo.

Para ver se algas de gelo vivas e seu fitoplâncton equivalente poderiam se aproximar desse limite teórico, os pesquisadores escolheram um ambiente que recebe quase nenhuma luz: as profundezas do Oceano Ártico. Juntos, esses dois organismos resistentes produzem a maior parte da fotossíntese no Ártico central.

Para garantir que tinham dados de todas as estações e condições, os pesquisadores congelaram o navio quebra-gelo alemão de pesquisa Polarstern no bloco de gelo central do Oceano Ártico por um ano inteiro. Eles também escolheram realizar sua análise no final da noite polar, quando o sol ainda não havia nascido acima do horizonte.

Para sua surpresa, a equipe descobriu que apenas alguns dias após o fim da noite polar de um mês, a biomassa desses dois organismos havia se acumulado novamente. Isso provou que a fotossíntese deve estar ocorrendo, mesmo sob o gelo marinho coberto de neve, que permite apenas a passagem de alguns fótons. De acordo com os sensores de luz extremamente sensíveis empregados pela equipe de pesquisa, as microalgas que mais se recuperaram “tinham apenas cerca de um centésimo de milésimo da quantidade de luz de um dia ensolarado na superfície da Terra disponível para seu crescimento”.

“Para medir níveis tão baixos de luz sob as duras condições do inverno ártico, tivemos que congelar instrumentos especiais, recentemente desenvolvidos, no gelo no meio da noite polar”, explicou o pesquisador de gelo marinho e membro da equipe, Dr. Niels Fuchs.

Descoberta aumenta esperanças de vida nos oceanos de Europa e Encélado

Havia uma chance de que alguma quantidade de luz solar não medida estivesse chegando até essas formas de vida que a equipe perdeu. De acordo com o Prof. Dirk Notz do Instituto de Pesquisa Marinha da Universidade de Hamburgo, que, junto com Fuchs, realizou as medições reais, as irregularidades no campo de luz sob o gelo devido a variações na espessura do gelo e da neve eram definitivamente uma preocupação. Ainda assim, Notz diz, “no final, poderíamos ter certeza: simplesmente não havia mais luz&rdquo