O EEG será capaz de ler seus sonhos? O futuro da medida da atividade cerebral ao marcar 100 anos

Desde a primeira gravação em julho de 1924, a eletroencefalografia humana (EEG) tem sido essencial para nossa compreensão da função e disfunção cerebral: mais significativamente no diagnóstico clínico da epilepsia, onde a análise do sinal de EEG significou que uma condição anteriormente vista como um transtorno de personalidade foi rapidamente redefinida como um transtorno da atividade cerebral.

Agora, um século depois, mais de 500 especialistas do mundo todo foram convidados a refletir sobre o impacto dessa metodologia inovadora, bem como sobre os desafios e prioridades para o futuro.

Uma pesquisa, liderada por acadêmicos da Universidade de Leeds, viu os entrevistados — com 6.685 anos de experiência coletiva — apresentados a possíveis desenvolvimentos futuros para EEG, variando daqueles considerados “críticos para o progresso” aos “altamente improváveis”, e solicitados a estimar quanto tempo levaria até que fossem alcançados. Os resultados foram publicados hoje (22 de agosto de 2024) no periódico Natureza Comportamento Humano.

Inovações futurísticas

A lista apresenta uma série de inovações fascinantes e futurísticas que os especialistas acreditam que poderiam ser alcançadas em uma geração. Isso inclui o uso de EEG para melhorar o desempenho cognitivo; detecção precoce de deficiências de aprendizagem; uso generalizado como detector de mentiras; e uso como ferramenta primária de comunicação para aqueles com deficiências motoras graves e síndrome do encarceramento.

Acredita-se que o diagnóstico confiável e em tempo real de anormalidades cerebrais, como convulsões ou tumores, esteja a apenas 10 a 14 anos de distância, enquanto a probabilidade de ler o conteúdo dos sonhos e memórias de longo prazo é estimada em mais de 50 anos por alguns especialistas, mas descartada por muitos por estar mais próxima da ficção científica do que da realidade.

Pode ser surpreendente para muitos que, de acordo com a pesquisa publicada hoje (22 de agosto) na revista Natureza Comportamento Humano, dentro de uma geração, todos nós poderemos carregar nosso próprio EEG pessoal e portátil.

O coautor do artigo, Dominik Welke, pesquisador da Universidade de Leeds, disse: “Eles poderiam realmente se tornar algo como um smartphone: onde quase todo mundo tem acesso e pode usá-los diariamente — idealmente melhorando suas vidas ao fornecer insights significativos sobre fatores fisiológicos.”

Ele acrescentou: “Um uso futuro positivo e potencial da tecnologia de EEG poderia ser o controle de vigilância para motoristas ou pilotos. Esses sistemas de segurança no trabalho poderiam ajudar o usuário a identificar se ele estava adormecendo, então acordá-lo ou dizer ao copiloto que ele precisa assumir.”

O hardware envolvido na gravação de EEG é relativamente básico, permanecendo inalterado — em princípio — desde que foi usado pela primeira vez pelo psiquiatra Hans Berger, na Alemanha, em 6 de julho de 1924. O que mudou drasticamente desde então é a análise — e o que podemos fazer com — os dados agora registrados digitalmente.

Consistindo apenas de eletrodos e um amplificador, os sistemas de EEG estão se tornando cada vez mais baratos de produzir, bem como mais portáteis e fáceis de usar. Juntamente com sua natureza não invasiva, há pouco que o impeça de se tornar mais acessível a um público mais amplo.

Reduzir as desigualdades na saúde

Embora a perspectiva da tecnologia de EEG ser amplamente utilizada em jogos e RV — prevista para ocorrer em apenas 20 anos — entusiasme os jogadores, a possibilidade realmente empolgante para cientistas e clínicos é que essa acessibilidade crescente permitirá que eles se envolvam com comunidades tradicionalmente excluídas da pesquisa de EEG, principalmente em países de baixa renda que não podem pagar por tecnologias de imagem mais complexas.

Espera-se também que os avanços na automação orientada por IA melhorem e acelerem a análise de dados complexos.

O Dr. Welke disse: “Olhando para o futuro: do lado do hardware, é comparativamente barato e fácil de produzir, e do lado da análise e do software, com essas novas tecnologias de computação, todas as peças do quebra-cabeça estão lá para realmente implementar o EEG para uma base de usuários muito grande.

“Ao contrário de outros métodos disponíveis — como ressonância magnética ou dispositivos implantados — o EEG tem o potencial de tornar a neuroimagem disponível para todas as pessoas do mundo.”

O principal autor do artigo, Faisal Mushtaq, professor de Ciência Cognitiva e diretor do Centro de Tecnologias Imersivas da Universidade de Leeds, disse: “Quase todos os dados que temos atualmente sobre o cérebro humano vêm de um segmento muito pequeno da população mundial.

“Há um reconhecimento crescente de que isso está dificultando nossa capacidade de generalizar descobertas e melhorar a saúde cerebral global.

“O EEG se destaca como a ferramenta de neuroimagem mais econômica e logisticamente viável para uso mundial em diversos cenários. Isso ajudaria a construir uma neurociência que seja inclusiva e representativa da população global.

Ele acrescentou: “Nossos parceiros no Global Brain Consortium estão lançando as bases para aumentar o alcance dessa maneira e espero que isso abra novas oportunidades para descobertas inovadoras sobre os mecanismos da função cerebral.”

Questões éticas

Junto com o otimismo de que as tecnologias emergentes estão abrindo novas e empolgantes possibilidades para o EEG, os especialistas consultados também emitiram um tom de cautela, com preocupações que variavam da falta de adesão aos padrões e protocolos acordados até questões éticas criadas por novas aplicações comerciais e a atração do “neuroaprimoramento”.

Dr. Welke disse: “Tenho certeza de que algumas das empresas multinacionais de tecnologia podem estar muito interessadas em lançar EEG ou outra tecnologia de neuroimagem, apenas para obter mais informações sobre seus usuários que indiquem suas preferências e emoções 24 horas por dia. Mas isso deve ser usado dessa forma?

“Há preocupações óbvias em torno da liberdade cognitiva e da privacidade mental. Isso alimenta a importância da ‘responsabilidade’ — o fato de que novas maneiras de usar uma tecnologia também podem levantar novas questões ét