Novo estudo esclarece a resposta do cérebro a estímulos carregados de emoção, destacando mecanismos evolutivos de sobrevivência

Um novo estudo revela como o cérebro humano processa situações carregadas de emoção, lançando luz sobre uma habilidade inerente que é crucial para a sobrevivência evolutiva da nossa espécie.

Os resultados, publicados em Comunicações da Naturezatambém destacam as formas sofisticadas como o cérebro humano processa a informação, incluindo a sua capacidade de prever respostas apropriadas a eventos emocionalmente carregados de forma mais eficaz do que aprendizado de máquina.

“É extremamente importante para todas as espécies serem capazes de reconhecer e responder apropriadamente a estímulos emocionalmente salientes, seja não comer comida estragada, fugir de um urso, abordar uma pessoa atraente em um bar ou confortar uma criança chorosa”, Dra. Sonia Bishop, professora de Psicologia no Trinity College Dublin e principal autora do estudo explicado. “Mas pouco se sabe sobre como o cérebro armazena esquemas ou representações neurais para dar suporte às escolhas comportamentais diferenciadas que fazemos em resposta a estímulos emocionais naturais.”

O Dr. Bishop e uma equipe de neurocientistas do Trinity College Dublin, da Universidade da Califórnia, Berkeley, da Universidade do Texas em Austin, do Google e da Universidade de Nevada Reno investigaram o córtex occipital-temporal (OTC) do cérebro para entender seu papel no processamento de estímulos emocionais e, finalmente, orientar o comportamento em momentos críticos.

Usando técnicas avançadas de ressonância magnética funcional (fMRI), os pesquisadores observaram a atividade cerebral enquanto os participantes do estudo viam 1.620 imagens retratando várias cenas emocionais. Essas imagens carregadas de emoção incluíam cenas como um casal se abraçando, uma pessoa ferida em uma cama de hospital e um cachorro agressivo.

Os participantes do estudo foram incumbidos de classificar imagens como positivas, negativas ou neutras e avaliar sua intensidade emocional. Enquanto isso, um grupo separado de participantes selecionou as respostas comportamentais que eles sentiam que correspondiam mais precisamente a cada cena.

Os pesquisadores buscaram determinar se a categoria semântica e o conteúdo afetivo dos estímulos visuais provocavam respostas diferentes no córtex occipital-temporal (OTC) do cérebro. Localizado na parte posterior do cérebro, o OTC é crucial para a percepção visual. Ele desempenha um papel significativo na interpretação dos arredores, incluindo percepção de profundidade, determinação de cores e reconhecimento de memória visual.

A metodologia de pesquisa envolveu o uso de uma estrutura de modelo de codificação multirrecurso, o que permitiu à equipe investigar o ajuste à categoria semântica da imagem e às informações afetivas em um único nível de voxel no OTC.

Essa abordagem permitiu uma análise detalhada de como diferentes regiões do cérebro respondem a vários estímulos emocionais, fornecendo um mapa abrangente da rede de processamento emocional do cérebro.

Examinando as descobertas, os pesquisadores descobriram um ajuste generalizado para características de imagens carregadas de emoção em todo o OTC. Imagens de ponta revelaram que esse ajuste não era apenas uma reação simples às imagens, mas um processo sofisticado que integrava o significado emocional dos estímulos com seu significado semântico.

Notavelmente, a capacidade do cérebro de identificar padrões de imagens visuais foi mais eficiente em prever os comportamentos correspondentes às imagens dos participantes do segundo grupo do que a inteligência artificial usando aprendizado de máquina poderia alcançar.

“Em dimensionalidade baixa a moderada, os padrões de ajuste OTC previram respostas comportamentais vinculadas a cada imagem melhor do que os regressores baseados diretamente nas características da imagem”, os autores do estudo escreveram.

Essas descobertas sugerem que o cérebro tem um método intrincado para processar estímulos visuais, finamente ajustado para guiar o comportamento em situações carregadas de emoção. Esse sistema é tão sofisticado que pode extrair padrões visuais para prever e responder de forma mais eficiente do que até mesmo as mais avançadas tecnologias de aprendizado de máquina.

Outra descoberta importante dos pesquisadores foi a resposta diferencial a estímulos animados versus inanimados. O estudo descobriu que a sintonia do OTC com características afetivas foi significativamente maior para estímulos animados. Isso se alinha com a perspectiva evolucionária, pois as respostas a ameaças ou oportunidades animadas (como predadores ou parceiros em potencial) são mais críticas para a sobrevivência e reprodução.

Essas descobertas são significativas para entender respostas inerentes como a hiperexcitação, comumente conhecida como “lutar ou fugir”. O estudo fornece uma visão detalhada de como o cérebro processa informações em situações emocionalmente carregadas, onde respostas rápidas e adaptativas são cruciais para a sobrevivência.

Por exemplo, encontrar um predador desencadeia respostas diferentes do que encontrar um animal não ameaçador, e a capacidade do cérebro de discernir e reagir adequadamente é uma característica evolutiva vital.

Esta pesquisa também pode lançar luz sobre a “resposta de congelamento”, uma reação de medo frequentemente negligenciada em comparação à luta ou fuga. Estudos demonstrara