O degelo que flui sob as geleiras da Antártica pode estar acelerando seu recuo

As simulações do modelo sugerem que este efeito é suficientemente grande para dar um contributo significativo para a subida global do nível do mar em cenários de elevadas emissões de gases com efeito de estufa.

A perda extra de gelo causada por esta água derretida que flui para o mar a partir de baixo dos glaciares da Antártida não é actualmente contabilizada nos modelos que geram grandes projecções de aumento do nível do mar, como os do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC). Se este processo se revelar um importante factor de perda de gelo em toda a camada de gelo da Antárctida, isso poderá significar que as actuais projecções subestimam o ritmo da subida global do nível do mar nas próximas décadas.

“Saber quando e quanto o nível global do mar aumentará é fundamental para o bem-estar das comunidades costeiras”, disse Tyler Pelle, principal autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Scripps. “Milhões de pessoas vivem em zonas costeiras baixas e não podemos preparar adequadamente as nossas comunidades sem projeções precisas da subida do nível do mar”.

O estudo, publicado em 27 de outubro em Avanços da Ciência e financiado pela National Science Foundation (NSF), NASA e Cecil H. e Ida M. Green Foundation for Earth Sciences do Instituto de Geofísica e Física Planetária de Scripps, modelou o recuo de duas geleiras na Antártica Oriental através do ano 2300 sob diferentes cenários de emissões e projetaram suas contribuições para o aumento do nível do mar. Ao contrário dos modelos anteriores do manto de gelo da Antártida, este incluiu a influência deste fluxo de água derretida desde debaixo dos glaciares até ao mar, o que é conhecido como descarga subglacial.

As duas geleiras em que o estudo se concentrou, chamadas Denman e Scott, juntas contêm gelo suficiente para causar quase 1,5 metros (5 pés) de aumento do nível do mar. Num cenário de emissões elevadas (cenário SSP5-8.5 do IPCC, que não pressupõe nenhuma nova política climática e apresenta CO 20% mais elevado₂ emissões até 2100), o modelo descobriu que a descarga subglacial aumentou a contribuição dessas geleiras para o aumento do nível do mar em 15,7%, de 19 milímetros (0,74 polegadas) para 22 milímetros (0,86 polegadas) até o ano 2300.

Essas geleiras, que ficam próximas umas das outras, ficam no topo de uma fossa continental com mais de três quilômetros de profundidade; assim que o seu recuo atingir a encosta íngreme da trincheira, espera-se que a sua contribuição para a subida do nível do mar acelere dramaticamente. Com a influência adicional da descarga subglacial, o modelo descobriu que os glaciares recuaram para além deste limiar cerca de 25 anos antes do que sem ele.

“Acho que este artigo é um alerta para a comunidade de modelagem. Ele mostra que não é possível modelar com precisão esses sistemas sem levar esse processo em consideração”, disse Jamin Greenbaum, coautor do estudo e pesquisador do Scripps’ Institute. de Geofísica e Física Planetária.

Uma conclusão importante, para além do papel pouco estudado das descargas subglaciais na aceleração da subida do nível do mar, é a importância do que a humanidade fará nas próximas décadas para controlar as emissões de gases com efeito de estufa, disse Greenbaum. Os cenários de baixas emissões do modelo não mostraram os glaciares a recuar até à fossa e evitaram as contribuições descontroladas resultantes para a subida do nível do mar.

“Se há uma história apocalíptica aqui, não é uma descarga subglacial”, disse Greenbaum. “A verdadeira história do Juízo Final ainda são as emissões e a humanidade ainda é quem está com o dedo no botão.”

Na Antártica, o degelo subglacial é gerado a partir do derretimento que ocorre onde o gelo fica na rocha continental. As principais fontes de calor que derrete o gelo em contato com o solo são a fricção da moagem do gelo na rocha e o calor geotérmico do interior da Terra que penetra através da crosta.

Pesquisas anteriores sugeriram que o degelo subglacial é uma característica comum das geleiras em todo o mundo e que está presente sob várias outras geleiras massivas da Antártida, incluindo a infame geleira Thwaites, na Antártica Ocidental.

Quando a descarga subglacial flui para o mar, acredita-se que acelere o derretimento da plataforma de gelo da geleira – uma longa língua flutuante de gelo que se estende para o mar além da última parte da geleira que ainda está em contato com o solo sólido (conhecida como linha de aterramento). Acredita-se que a descarga subglacial acelera o derretimento da plataforma de gelo e o recuo glacial, causando uma mistura oceânica que provoca calor adicional no oceano dentro da cavidade abaixo da plataforma de gelo flutuante de uma geleira. Este derretimento aprimorado da plataforma de gelo faz com que a geleira a montante acelere, o que pode levar ao aumento do nível do mar.

A noção de que a descarga subglacial causa derretimento adicional da plataforma de gelo é amplamente aceita na comunidade científica, disse Greenbaum. Mas não foi incluído nas projeções da subida do nível do mar porque muitos investigadores não tinham a certeza se o efeito do processo era suficientemente grande para aumentar a subida do nível do mar, principalmente porque os seus efeitos estão localizados em torno da plataforma de gelo do glaciar.

Pelle disse que a descarga subglacial chegou ao seu radar em 2021, quando ele e seus colegas observaram que a plataforma de gelo da geleira Denman, no leste da Antártida, estava derretendo mais rápido do que o esperado, dadas as temperaturas locais do oceano. Surpreendentemente, a plataforma de gelo do vizinho de Denman, o glaciar Scott, estava a derreter muito mais lentamente, apesar das condições oceânicas virtualmente idênticas.

Para testar se a descarga subglacial poderia reconciliar as taxas de derretimento observadas nas plataformas de gelo de Denman e Scott, bem como se a água de degelo subglacial poderia acelerar o aumento do nível do mar, a equipe combinou modelos para três ambientes diferentes: o manto de gelo, o espaço entre o gelo lençóis e rochas, e o oceano.

Depois que os pesquisadores uniram os três modelos em um,